星が導く酒造り「稲葉酒造」がつなぐ未来への一滴

江戸末期から筑波山麓で創業した老舗「稲葉酒造」の六代目蔵元杜氏・稲葉伸子さんは、人気銘柄「すてら」を生み出した茨城県初の女性杜氏です。

短大卒業後は地元の百貨店に勤務し、女性社員が担う最上位のポジションまで昇進して活躍する中、実家の酒蔵が日本酒離れによる売上低迷や杜氏の引退が重なり、廃業の危機に陥ります。「実家の明かりを消したくない」と受け継ぐ意志を示したものの、当時は女人禁制の風習が根強く、周囲の偏見や両親からの反対にも直面しました。

「それでも厳しい言葉を浴びせられるたびに『絶対やってやる！』と反骨心をバネにしていましたね。夫の優しい後押しもあり、一念発起しました」

数々の逆境を跳ね除け、百貨店を退社すると、茨城県産業イノベーションセンターで酒造りの知識と技術を猛勉強。そして２０００年、自身で醸造した新ブランド「すてら」が誕生しました。

彗星のごとく誕生したフルーティーな味わいと香り深い「すてら」は、筑波山の天然水を用い、自然の重みだけで雫を落とす袋吊りにこだわった純米大吟醸です。

国内外の鑑評会で次々と受賞し、現在は世界15カ国で愛される代表銘柄へと成長しました。イタリアの著名ワイン誌に日本酒として初めて掲載され、ニューヨークの名店との独占契約を結ぶなど、世界的評価も確立しています。

また伸子さんは、発酵の香りを楽しみながら利き酒を体感できる「酒蔵カフェ」の運営や新酒イベントを通じ、ファンとの絆を大切にしてきました。さらに2023年には「筑波山蒸溜所」を新設し、酒粕を活用したプレミアム焼酎の開発や、その粕を契約農家の田んぼへ肥料として還元するサステナブルな循環も実現しています。

そして四半世紀以上にわたり邁進してきた酒造りには、現在、次女夫婦も加わり、未来へとバトンが受け継がれようとしています。「伝統を守りながら、新たな挑戦を続け、この地でしか生まれない酒を紡いで欲しいです」と願いながら、今も酒造りの現場に寄り添い続けています。

そんな伸子さんが守り継いだ稲葉酒造に、３年前、新星が加わりました。次期後継者として製造責任者を務める次女の夫・稲葉健太郎さんです。

警視庁の機動隊から酒造りへ転身した異色の経歴を持ち、強豪ラグビー部で主将を務めた経験から、酒造りも「One forall, All for one」がモットー。「現場の空気づくりから出荷後の管理まで、製造メンバーと共に同じ意識を共有する組織づくりを大切にしています」と語ります。

また、美味しい酒に辿り着くために最も重視するのは、自らの五感で挑む感性。「見て、香りを感じ、味を確かめることが何より大切」と実感しながら日々の酒造りに向き合っています。

昨年度は初めて酒造りの全工程を任され、全国新酒鑑評会で入賞の好評価を受けた健太郎さん。その真摯な姿勢から「すべてを任せられる」と伸子さんの絶大な信頼を寄せられています。
　
今後は看板銘柄の「男女川（みなのがわ）」「すてら」を磨きながら、将来は自身の新銘柄の立ち上げも見据えています。
「偉大なブランドを守るだけでなく、今の飲み手が求める味を探求し続けることも使命だと感じています」と地元に誇られる酒蔵を目指して、つくばの地酒の未来を力強く醸しています。

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